No Tiger, no problem for PGA

ATLANTA, Georgia - The US PGA Tour has weathered the worst of the ongoing globaleconomic struggles well despite a 22-month win drought for Tiger Woods, tour commissionerTim Finchem said on Tuesday.

A new nine-year US television network deal announced three weeks ago should secure growthin prize money from the current level of about $280 million, well above the $80 million from1997 when Woods won his first major at the Masters.

"I think we're in good shape," Finchem said. "We seem to have come through the worst of it in away that allowed us either to replace or renew virtually 100 percent of what we have.

"It was really a crisis climate for a while. Now it's a climate of uncertainty. But I think we're in aposition to move forward. I think the confidence that television has showed in us is going to beanother step in helping with that."

A field of 30 players, 11 from beyond US borders and Woods not among them, will competestarting Thursday at East Lake for a season points playoff prize of $10 million at the season-ending Tour Championship.

Woods, a 14-time major champion chasing the all-time record of 18 majors won by JackNicklaus, has battled injuries in 2011 after a 2010 season where he struggled in the wake of hisinfamous sex scandal that led to a divorce.

The former World No. 1 has slid to 49th in this week's rankings, and his fall from a dominantposition that he enjoyed as recently as two years ago has been eased by a new generation ofstars, including Northern Ireland's Rory McIlroy, the reigning US Open champion who plans toplay the US PGA circuit in 2012.

"Clearly we've gone very quickly from a point in time when we were very much a sport that hada dominant player to all the way to the other end of the spectrum - we're at a point of totalparity," Finchem said.

"Some of the players in their early 20s were seven, eight, nine years old when this tremendousupsurge of young people started when Tiger Woods started winning in the late '90s.

Sponsors have stayed with the PGA even as Woods has fallen off his once-overwhleming form.

"Tiger could start to be a dominant player again in a couple weeks, so I wouldn't rule that out,but during this period, I think the negativity was overstated," Finchem said.

"Tiger was playing 17 weeks a year. We have 47 tournaments, and they're all growing. There'sa real interest with this number of young players and I think that sponsors feed off the fans inthat regard.

Still the star, even in a booth

Yao Ming's TV broadcasting is turning out to be nearly as big a draw as the gamesthemselves

WUHAN, Hubei province - Yao Ming doesn't have to play in a game to be one of its biggestattractions.

The retired Chinese basketball icon is back in the limelight at the FIBA Asia Championship,rounding out CCTV's broadcast team for eight of China's games as a color commentator.

Make that an overwhelmingly popular color commentator.

Qi Xin, chief of the CCTV crew that's broadcasting the event, credits Yao with a spike in thetournament's ratings.

"He's made a big difference," Qi told the Basketball Pioneer. "He's definitely attracted eyeballs.Audiences always want to hear him. No matter what he says, it will become a headline.

"So far, he's done a great job. I will give him 90 points."

Qi said the TV ratings for Yao's first game - China's group matchup against Bahrain - climbedto 1.3 percent on Sept 15, while the NBA Finals usually peak at 1.1 percent.

Yao doesn't just bring his knowledge of tactics and techniques to the broadcast table. He alsouses his trademark sense of humor to keep the TV audience entertained.

After China veteran Wang Zhizhi dunked powerfully Monday night against Syria, Yao joked withWang saying "The last time you dunked the ball, your 6-year-old son hadn't been born yet."

Making fun of opponents' attempts to guard Yi Jianlian, Yao suggested "they could try usingpepper spray on their hands and wave them in front of Yi's face when he posts up."

After the games, Yao conducts interviews with his former teammates and offers advice for thesquad's improvement.

His close ties with the team nets him betterinterviews - players tend to talk more freelythan they would with regular reporters.

"Yao did a great job. He is veryknowledgeable," TNT's leading commentator,Kenny Smith, said on his micro blog recently.

Inside the stadium, where spectators can'twatch the TV broadcast, the "Yao factor" is alsoin full effect.

During game breaks, fans stare at Yao'scommentating box at the top of the stands whileshouting his name fiercely in a salute to their idol.

Some supporters gather around the box after the last game every day, hoping for a closeglance of the giant.

Still, Yao isn't planning his future around a career in broadcasting, stressing "I've just come tocheer for the Chinese squad."

"I won't copy Kenny or (Charles Barkley's) way to shine on TV after retirement," he said. "I justwant to share my experience with the audience. Let the fans know players' real feelings on thecourt and what really happened there.

"TV commentating is actually as tough as playing on the court for me.

"I've got a lot of homework to do before each game's broadcast, just like the daily training I hadbefore."

Yao arrives at the venue hours before the tip-off and collects each team's scouting report. Heeven asked friends in the NCAA for some naturalized players' background information.

"He is so dedicated to do this job, even though it's just for this event temporarily. With this kindof work ethic, I believe he could do every thing well in the future," Qi said.

Retired star backs team's chance

With media and fans pessimistic about the team's chance to claim gold at the FIBA AsiaChampionship, Yao Ming said he still considers it the favorite.

"Our main rivals, Iran and South Korea, are both strong teams with sharp offense andaggressive defense. But I think our team still has the best chance to win the championship.

"So far, I have seen great quality in the team's performance. They are generating morechemistry and getting more and more ready," Yao said in the commentator seat after Chinabreezed past Jordan, 93-60, on Tuesday.

Plagued by injuries and a lackluster bench roster, the host's chance to claim the title - and withit, the only automatic berth to the London Olympics - seems to be in jeopardy.

Yao also pointed out the squad's weaknesses, and urged the guards to play tougher defenseagainst penetration.

"This lineup is much younger than when I played," he said. "It's good to keep it fresh, but ouryoung bench players still lag behind the main guys. They may let the (lead) get cut down byopponents. It will be a big concern in the knockout round.

"Meanwhile, our defensive rotation still needs to be stronger on the perimeter. Stopping fastguards of the Iranian side from penetrating should be our main focus."

Sports-Stars-Garden

Give Owen one chance, he gives you two goals

Striker makes most of start, leading Manchester United over Leeds, 3-0

LEEDS, United Kingdom - Michael Owen insists he still has plenty to offer Manchester Unitedafter he helped maintain his side's unbeaten run with two goals in a 3-0 win against Leeds in theLeague Cup third round.

Owen has been restricted largely to a cameo role in his time at Old Trafford, but the formerLiverpool and Real Madrid striker underlined his value as a key squad member with a typicallyclinical double in his first start of the season to help seal a comprehensive victory at Elland Roadon Tuesday.

The 31-year-old concedes he would like to be involved more, but admits the competition is sostrong, he's simply happy to make a contribution whenever the chance comes along.

"The pressure is on," he said. "You don't get many chances and then when you do, it can be acouple of months before you see a pitch again if you don't perform.

"You have to prove to yourself and everyone else that you can still perform, but we are comingto a stage in the season where the games are coming thick and fast and the games get sharedaround."

Owen, one of 11 changes made by Sir Alex Ferguson for the Leeds match, is happy to act as arole model to the club's crop of exciting youngsters.

And he insists there are still plenty of miles left in the tank.

"I'm trying to be a bit of an example to the youngsters and help them through if they need it,"Owen said.

"I'm 31 and I still have a few more years left in me. As for my goals tonight, one was a miss-hit,and the other one was as sweet as I hit them. It was contrasting, but it is always nice to score.

"That's what my game has been about over the years, but it is also nice to contribute in otherareas as well."

Ferguson - who revealed injured Mexican forward Javier Hernandez hopes to return in theChampions League against Basle next week - admits Owen has been unlucky not to be involvedmore.

"Michael's goal ratio per game is unbelievable," Ferguson said. "We have several strikers here,with Wayne Rooney, Javier Hernandez and Dimitar Berbatov and several others, and he doesnot get the games he deserves, which is unfortunate. But he is a good player to have around."

Manchester United's Michael Owen (R) challenges Leeds United's Jonathan Howson during theirEnglish League Cup soccer match in Leeds, northern England, Sept 20, 2011. [Photo/Agencies]

Ryan Giggs sealed victory with the third goal before half-time on an evening marred by pre-match skirmishes between rival supporters, and a series of unsavory chants from the 3,000travelling fans in an at-times poisonous atmosphere in a 31,000 crowd.

Leeds inflicted a surprise FA Cup defeat on United at the start of 2010, but the Championshippromotion challengers never looked remotely likely to spring another shock.

Simon Grayson, the Leeds manager, admitted: "Maybe one or two individuals got carried awayby the occasion and did not do the things they have been in recent weeks that have beensuccessful.

"We need to make sure that whatever we achieve in the future, we progress game by game.

"We need to learn from this experience. I'm disappointed we didn't put on a performance, butyou have to give credit to Manchester United."